Pindaktiivsed ained vähendavad vee pindpinevust, adsorbeerudes gaasi-vedeliku liidesel, ning võivad samuti vähendada õli ja vee liideste pinget, adsorbeerudes vedeliku liidesel. Paljud pindaktiivsed ained võivad ka puistelahustes agregeeruda agregaatideks.
Vesiikulid ja mitsellid on mõlemat tüüpi agregaadid. Kontsentratsiooni, mille juures pindaktiivsed ained hakkavad moodustama mitselle, nimetatakse kriitiliseks mitsellikontsentratsiooniks või CMC-ks. Kui mitsellid moodustuvad vees, moodustavad nende sabad tuumad, mis võivad ümbritseda õlipiisku, samas kui nende (ioonsed/polaarsed) pead moodustavad väliskesta, mis jääb veega kokku puutuma. Pindaktiivsed ained agregeeruvad õlis ja agregaadid viitavad pöördmitsellidele. Pöördmitsellides on pea südamikus ja saba säilitab piisava kontakti õliga. Pindaktiivsed ained jagunevad tavaliselt nelja kategooriasse: anioonid, katioonid, mitteioonid ja tsvitterioonid (topeltelektronid). Pindaktiivsete ainete süsteemide termodünaamika on nii teoreetiliselt kui ka praktiliselt ülioluline. Sest pindaktiivsete ainete süsteemid kujutavad endast süsteemi korrastatud ja korrastamata aine olekute vahel. Pindaktiivsete ainete lahused võivad sisaldada järjestatud faase (mitsellid) ja korrastamata faase (vabad pindaktiivse aine molekulid ja/või ioonid).
Näiteks võivad laialt kasutatavad pesuvahendid parandada vee läbilaskvust pinnases, kuid mõju kestab vaid paar päeva (paljud tavalised pesupesemisvahendid sisaldavad teatud koguses kemikaale, nagu naatrium ja broom, mis ei sobi määrdumiseks, sest võivad kahjustada taimi).
Kaubanduslikud pinnase niisutavad ained on teatud aja jooksul jätkuvalt tõhusad, kuid lõpuks lagunevad mikroorganismid. Mõned tooted võivad aga avaldada mõju veeorganismide bioloogilisele tsüklile, mistõttu tuleb jälgida, et need tooted ei satuks pinnapealsesse äravoolu ning liigseid tooteid ei tohi maha pesta.