Seep on üks varasemaid kasutatud pindaktiivseid aineid, mida hakati kasutama 7.–6. sajandil eKr. Seep sadestub kareda veega kokku puutudes ja on happelistes lahustes ebastabiilne. Punane õli (tuntud ka kui Türkiye punane õli) on kastoorõli (anioonne pindaktiivne aine) sulfaaditud toode. Selle sünteesis esmakordselt Saksa Baden Aniline Soda Ash Company 1875. aastal ja see on esimene sünteetiline pindaktiivne aine, mida kasutatakse tekstiili- ja nahatööstuses. Esimese maailmasõja ajal uuris Saksamaa edukalt alküülnaftaleensulfonaadi tootmist naftaleenist, propanoolist või butanoolist, kasutades suitsevat väävelhapet, mida saaks kasutada seebi asendajana, säästes nii seebi valmistamisel kasutatavaid loomseid ja taimseid rasvu. Kuigi alküülnaftaleensulfonaadil on halb puhastusvõime, on sellel hea märguvus ja läbilaskvus ning seda ei mõjuta kare vesi ega happelised lahused, mistõttu kasutatakse seda laialdaselt ka tänapäeval. 1936. aastal, naftakeemiatööstuse arenedes, uuris USA esimesena edukalt alküülbenseensulfonaadi tootmist benseenist ja petrooleumist. Hiljem, tänu erinevate lisandite lisamisele ja täiustatud tootmistehnoloogiale, olid peamiselt alküülbenseensulfonaadist koosnevad sünteetilised detergendid kasutusomaduste ja maksumuse poolest seebiga võrreldes paremad ning neid hakati laialdaselt kasutama tootmises ja igapäevaelus. Sellest ajast alates on sünteetiliste pesuvahendite osakaal pesuvahendite üldkogusest aasta-aastalt kasvanud. 1982. aastal oli maailma sünteetiliste pesuvahendite tootmine jõudnud 28 miljoni tonnini, ületades seepi ja jätkates kasvu. Pindaktiivsete ainete uurimine ja tootmine, mida esindavad sünteetilised detergentid, on kiiresti arenenud ja nüüdseks muutunud oluliseks keemiatootmise sektoriks. Pindaktiivseid aineid on juba tuhandeid sorte.
Pindaktiivsete ainete ja sünteetiliste pesuainete tööstus Hiinas sai alguse 1950. aastatel ja kuigi see sai alguse suhteliselt hilja, arenes see kiiresti. 1995. aastal ulatus pesutoodete koguhulk 3,1 miljoni tonnini, olles maailmas Ameerika Ühendriikide järel teisel kohal. Sünteetiliste detergentide tootmine kasvas 400 000 tonnilt 1980. aastal 2,3 miljoni tonnini 1995. aastal, mis on netokasv 4,7 korda ja kasvas keskmiselt üle 10% aastas.
Hiina autoriteetsete osakondade andmetel ulatub pesutoodete koguhulk 2000. aastal 3,6 miljoni tonnini, millest sünteetiliste pesuvahendite kogus ulatub 655 000 tonnini. Nende hulgas on üle 10 000 tonni tootmisvõimsusega pindaktiivsete ainete tüübid naatrium lineaarne alküülbenseensulfonaat (LAS), naatriumrasvalkohol polüoksüetüleensulfaat (AES), ammooniumrasvalkohol polüoksüetüleen eetersulfaat (AESA), naatriumlaurüülalkohol sulfaat (K12). või SDS), nonüülfenoolpolüoksüetüleeneeter (TX-10), Pingpingjia O, dietanoolamiid (6501), glütseroolstearaat, lignosulfonaat, raske alküülbenseensulfonaat, alküülsulfonaat (naftasulfonaat), difuusor NNO, difuusor MF, alküülpolüeeter (PO-EO kopolümeer), rasvalkohol polüoksüetüleen eeter (AEO-3) jne.